Fra et mørkt lager til butikk nummer seks – og snart syv

– Da vi åpnet denne butikken visste vi at det var alvor, smiler Cristiano Comelli, gründer og CEO i Smak av Italia.

Han slår ut hendene for å illustrere at han mener de gule lokalene på Vulkan. Regionleder og samarbeidspartner, Marco Vacchina, nikker bekreftende.

– Men vi måtte male veggene midt på natten, husker du det?

Comelli ler og nikker. Vaktmesteren sa nei da duoen ville male butikken i logoens nå velkjente farge. Da troppet de opp i ly av natten med malespann, -koster og gardintrapp.

– Det var ingen vei utenom. Disse veggene er en del av merkevaren vår, konstaterer Comelli.

I stadig utvikling

Det kan virke som Comelli har gjort rett i å bygge en solid merkevare som er lett gjenkjennelig for kunden.

Da han startet i 2008, solgte han olivenolje, pesto og oliven fra en pall på et lager. På det tidspunktet var visjonen hans å tilby matvarer fra kjente italienske merker via nettbutikk, og til en pris som samsvarer med italienske priser.

 – Det var kontorer i bygningen hvor jeg holdt til, og noen faste dager i uken holdt jeg åpent for de som jobbet der. Dette slo an, og jeg utvidet gradvis vareutvalget frem til det plutselig var en fysisk butikk med lojale kunder, forteller Comelli.

I dag finner du Smak av Italia på fem lokasjoner i Oslo og Viken, og snart åpner en sjette på Majorstuen. Butikk nummer syv åpner i siste halvdel av november, og prosessen er i gang med å bygge nytt hovedkontor for administrasjonen. Butikken er også tilgjengelig på nett, og leverer gjennom denne italienske dagligvarer til hele Norge.

Kulturkobling

– Inntrykket mitt er at mange nordmenn har et spesielt forhold til Italia, sier Comelli.

Det var denne koblingen mellom norsk og italiensk kultur, som først fikk ham på ideen om å selge italienske matvarer i Norge. Det handler likevel om mer enn bare varene som selges. Det skal være en opplevelse å komme innom Smak av Italia.

– I våre butikker står alltid italiensk radio på, slik at kunden får oppleve italiensk musikk og få med seg nyheter fra Italia, utdyper Vacchina.

Videre er det ikke sjelden at du som kunde kan få servert spennende smaksprøver i butikken, gjerne fulgt av litt liv og røre. Litt show. Det er viktig for Comelli.

– Du skal bli møtt av den italienske gjestfriheten og energien, når du kommer hit. Vi liker å prate med kundene våre, og kan gjerne tulle litt. Vi tar ikke oss selv så høytidelig.

Nært samarbeid med leverandører

Logistikk og samarbeid med leverandører, er derimot noe Comelli tar svært seriøst – og investerer mye tid i.

Samtlige leverandører er italienske, og omtrent 70 prosent av dem har vært faste samarbeidspartnere for Smak av Italia gjennom mer enn ti år. Comelli reiser til Italia fire ganger i år for å møte med både etablerte og nye leverandører, og historier fra produksjonen deles flittig med kundene via faste nyhetsbrev.

– Produktene våre har en historie, og den skal vi fortelle. For eksempel selger vi skinke som produseres av en familiebedrift, og hvor de åpner vinduene for å gi kjøttet den riktige aromaen. Det skaper en nærhet mellom produsenten, oss og kunden, sier han.

Et annet viktig suksesskriterium for Comelli, er logistikken. Smak av Italia bruker ikke et mellomledd når varer kjøpes og leveres, men håndterer også denne biten selv. Dette sikrer rask leveranse, samt at prisene holder seg lave.

– Den norske prisen skal være så nær den italienske som mulig. Ofte ligger våre varer bare et par kroner over det de ville ha kostet i Italia, til tross for at de har blitt importert. Det er noe vi legger vår stolthet i, avslutter han.